Photo: Laurence Brasset
Je ne suis jamais passée si près de me casser la margoulette en voiture que lorsque je me suis retrouvée derrière un volant en Grande-Bretagne. « OMG attention tu roules à droite et il y a une voiture qui vient en sens inverse! » a hurlé à plus d’une reprise ma fillette assise à… ma gauche. Qu’à cela ne tienne, si la conduite à l’envers ne vous fait pas peur, la Grande-Bretagne en général, et le pays de Galles en particulier, sont des destinations famille formidables. Envie d’en apprendre plus sur une contrée d’une beauté exceptionnelle peuplée de gens passionnés?
CE QU’IL FAUT SAVOIR
Situé sur une presqu’île dans le centre-ouest de la Grande-Bretagne, le pays de Galles, en anglais Wales, en gallois Cymru (prononcez « Keum-ri » qui signifie compatriote), est l’une des quatre nations constitutives de la Grande-Bretagne et, parmi celles-ci, l’une des trois d’origine celte. Fiers descendants des chevaliers de la table ronde, les habitants perpétuent encore aujourd’hui certaines des traditions et certains usages hérités de leurs ancêtres. Fait à souligner, le gallois y est non seulement la langue de l’enseignement, mais aussi celle de tous les jours, quoique les gens parlent généralement aussi l’anglais. Omniprésent, le drapeau national du pays de Galles, représentant un dragon rouge (en gallois, Y Ddraig Goch), est magnifique ! Certains disent même qu’il s’agit du plus vieux drapeau national encore en usage et qu’il aurait été utilisé par le Roi Arthur et d’autres chefs celtes !
Les Gallois ont une conscience aiguë de leur histoire. Conquis tour à tour par les Celtes, les Romains, les Saxons et les Vikings, ils ont su protéger et préserver de façon admirable les vestiges du passé, qu’il s’agisse d’anciennes forteresses construites pour tenir les envahisseurs à distance ou des quelque 650 châteaux et monastères admirablement conservés ou en ruines, disséminés sur leur territoire.
Pays de collines, de falaises et d’élevages de moutons, le territoire est bordé par l’Angleterre, à l’est, et par la mer des trois autres côtés. Sa superficie est d’environ 20 800 km² (soit le quart de celle de l’Écosse à peu près), avec une longueur de 270 kilomètres du nord au sud, et de 97 kilomètres d’est en ouest.
UN CLIMAT TEMPÉRÉ
En été, le climat y est très agréable et rappelle celui du Québec. Le mercure dépasse habituellement 20 °C, mais le temps peut changer très rapidement et il arrive qu’il pleuve inopinément. Il n’est pas tombé la moindre petite goutte d’eau pendant notre séjour, fin juin-début juillet. La plupart des précipitations tombent en automne et au début de l’hiver, mais une petite laine est souvent nécessaire en soirée, même en été.
En arrivant à Londres, la façon la plus simple de faire les choses est de prendre la navette reliant Heathrow à Paddington Station. Si vous en avez les moyens, je vous recommande de prendre un billet en première classe. Un must! Surtout après des heures de voyage en avion, décalage horaire en prime… Le service à bord des trains de Sa Majesté est absolument sans égal et la BritRail FlexiPasses est une véritable affaire !
CARDIFF
Située sur les bords de la rivière Taff, à deux heures de Londres par le train, Cardiff (Caerdydd, en gallois) est non seulement la capitale du pays de Galles mais aussi sa plus grande ville, avec 315 000 habitants. Moderne et cosmopolitaine, quoique de dimension raisonnable, elle se visite très bien à pied. Les Gallois sont absolument charmants et toujours prêts à rendre service. Ne vous laissez pas effrayer par le fait que les gens s’adresseront généralement d’abord à vous dans leur langue maternelle. La très grande majorité parle également anglais. Singulièrement à cheval entre le passé et le futur, la ville affiche un contraste saisissant et constant entre l’architecture d’avant-garde et les vieilles pierres, entre la culture galloise, peuplée de dragons et de mythes celtiques, et les incontournables de la vie moderne.
Cardiff s’est développée à partir d’un fort romain qui gardait le passage sur la rivière Taff, entre Caerleon et Camarthen. Le centre névralgique en est le château médiéval que l’on peut visiter toute l’année. Bizarrement, celui-ci est aujourd’hui situé à deux pas du Starbucks de Queen Street, en plein centre-ville. D’une taille considérable, il comporte plusieurs tours offrant une vue saisissante de la région et, pour notre plus grand plaisir, il est entièrement meublé.
UNE CONTRÉE BELLE ET SAUVAGE
Quelques kilomètres suffisent pour passer de l’agitation de la ville aux pittoresques villages et aux collines verdoyantes. Pour en profiter, mieux vaut laisser ses appréhensions de côté et louer une voiture. Si j’y suis arrivée, vous le pouvez aussi ! La région offre quelques-uns des paysages les plus sauvages du pays et des centaines de sites naturels à la beauté exceptionnelle. Tout près de Cardiff, Caerphilly (Caerffili) est une charmante petite ville située à environ quatre kilomètres au nord de Cardiff. Elle est reconnue pour son fromage et, surtout, pour son château fort normand du XIIIe siècle, dont la splendeur passée est vraiment à couper le souffle. Celui-ci se dresse derrière de larges étendues d’eau destinées à l’origine à défendre le site. Construit à partir de 1268, l’immense bâtiment a été le premier de Grande-Bretagne à être conçu selon un plan parfaitement concentrique. Ses murs, ses tours et ses corps de garde comportent des caractéristiques absolument novatrices pour l’époque, quoique l’une de ses tours, la Leaning Tower, doive plutôt sa célébrité au fait qu’elle… penche sur le côté.
LES COLLINES DE BRECON BEACONS
Pour un grand bol d’air pur, filez vers le Parc national des Brecon Beacons (Cenedlaethol Bannau Brycheiniog, en gallois), situé dans les collines du même non, à un saut de puce de Cardiff. Vous pourrez y faire de la randonnée pédestre, pratiquer la spéléologie, descendre une rivière en kayak et vous promener à dos de cheval ou de poney en compagnie d’un guide. D’une superficie de 1 347 km², le parc, composé de quatre grands massifs, intègre des vallées, des lacs, des forêts, des plateaux et des sommets qui font le bonheur des randonneurs aguerris. Peu peuplé, il ne compte qu’une seule ville « importante », Brecon. Mais les villes de Llandovery, Abergavenny, Merthyr Tydfil, situées aux frontières du parc, sont également de bons points de départ pour la randonnée. Côté hébergement, on y trouve bon nombre de gîtes familiaux fort accueillants. Une occasion en or de découvrir l’hospitalité des gens du pays! En passant, on mange fort bien au pays de Galles! L’agneau et les fruits de mer y sont à l’honneur alors que les innombrables desserts à base de caramel ont de quoi faire damner un saint.
LE SUD-OUEST
Le sud-ouest du pays est la région de prédilection des amateurs de bords de mer et de beaux jardins. C’est là que se trouve la célèbre station balnéaire de Mumbles, datant de l’époque victorienne, ainsi que la plage d’Oxwich Bay, qui rassemble des surfeurs de partout et de tous niveaux. La vue qu’offre le château de Weobley sur les marais salants et les cultures de coques vaut également le détour. Perchée sur un piton calcaire, à plus de 90 mètres au-dessus de la rivière Cennen, la forteresse de Carreg Cennen jouit, quant à elle, d’une des plus belles situations du pays de Galles. À quelques kilomètres de là, ne manquez pas le National Botanic Garden, le Jardin botanique national. Celui-ci met en valeur certains des spécimens de plantes parmi les plus rares de la planète !
Plus à l’ouest se trouve le Parc national de la côte du Pembrokeshire, le seul des treize parcs nationaux anglais et gallois à englober une partie du littoral. Il abrite les typiques petites villes balnéaires de Tenby et de St Davids, certaines des plus belles plages d’Europe ainsi que de minuscules villages blottis au creux de gigantesques falaises. Ça vaut le détour !
LE ROI ARTHUR
La légende du Roi Arthur et celle de Merlin l’enchanteur apparaissent régulièrement dans la mythologie galloise. Dans l’ouest par exemple, le comté du Pembrokeshire porte le fier surnom de Gwlad hud a lledrith, « la terre de la magie et de l’enchantement ». La légende prétend notamment qu’Arthur aurait tué un géant du nom de Rhitta sur le mont Snowdon et qu’il aurait affronté ses ennemis dans un combat acharné au col de Bwlch y Saethau. Les gens du coin pensent qu’Arthur et ses chevaliers reposent dans une grotte creusée dans la falaise située sous le château de Chepstow. D’autres indices de l’existence du roi mythique peuvent être observés dans une vallée au nord du Pembrokeshire, où deux menhirs portent le nom de « Meibon Arthur » ou « les fils d’Arthur ». Enfin, le village de Caerfyrddin doit semble-t-il son nom à Merlin l’enchanteur. Il s’agirait du lieu de sa naissance. Un peu plus au nord, on dit que Merlin communiait avec des fées dans les grottes creusées sous les ruines du château de Dinefwr.
POUR ALLER PLUS LOIN
http://www.myvirtualpaper.com/doc/prestige/prestige_web_septembre/2010082701/74.html#74
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Rose-Line Brasset 